一九二零年生于湖北武昌，祖籍江陵。三十年代開始寫作。曾任中共上海地下文委委員、代書記，主編《奔流》文藝叢刊。抗戰勝利后，曾任國立北平鐵道管理學院講師，50年代初曾任震旦大學、復旦大學兼職教授，上海新文藝出版社總編輯，上海文委文學處長，1955年受到胡風案牽連，至1981年平反昭雪后，曾任國務院學位委員會第一、二屆學科評議組成員，上海市委宣傳部部長。現為華東師范大學教授、博士生導師，杭州大學名譽教授，中國作家協會顧問，中國《文心雕龍》學會名譽會長，中國文藝理論學會名譽會長。
1996年，王元化與巴金老人一起，被評為上海市文藝藝術杰出貢獻獎，1998年，他的論文集《思辨隨筆》，被評為國家圖書獎。